Нам сейчас трудно представить, что Новый год был менее популярен, чем Рождество Христово, которое было главным событием в череде зимних праздников. Но такое положение дел сохраняется во всех католических странах; в некоторых из них Рождество является государственным праздником и выходным днем, а в Чехии, Словакии, Дании и Эстонии выходных целых три, с днем Рождества посередине (25 декабря). Не так давно Рождество стало и у нас выходным днем и государственным праздником, и этот факт делает акцент на том, что Россия возвращается к своим истокам.
Праздник Рождества Христова – один из важнейших христианских праздников, посвященный воспоминанию о рождении во плоти Иисуса Христа, сына Божьего. Это самый первый день рождения человека, который отмечают люди всего мира, хотя Церковь с начала эры была против их празднования. Первые христиане были евреями, и не праздновали своих дней рождений, считавшихся началом трудной и скорбной жизни. Парадоксально, однако уже в IV веке весь христианский мир отмечал Рождество Христово (современное полное название в Русской Церкви — Е?же по пло?ти Рождество? Го?спода Бо?га и Спа?са нашего Иису?са Христа?; у старообрядцев — Рожество?).
Никто не сможет назвать точную дату рождения Христа; если это знание и существовало, оно уже утеряно, однако были многочисленные попытки это выяснить. Дело в том, что дата 25 декабря, день Рождества, была формально установлена на Эфесском (Третьем Вселенском) 
церковном соборе в 431 году. Точное число уже тогда не было известно. Но уже в III веке многие христианские церкви праздновали Рождество 6 января, в день Богоявления. Считалось, что Иисус – второй Адам, а Бог создал человека на шестой день. Поэтому шестой день года связывался с появлением Спасителя. Дата эта не была одинаковой у всех, разные общины выбирали свою, на их взгляд, более подходящую дату. Такое невнимание к дате рождения мессии объясняется кроме прочего и тем, что для верующих день Пасхи (Воскресения) гораздо важнее, он имеет глубокий религиозный смысл. Поэтому Пасха уже праздновалась тогда, когда о Рождестве еще не задумывались как об отдельном, особом событии. Постепенно под влиянием христиан-греков идея дня рождения получила широкое распространение, и даже появилась дата 25 декабря. Это было время римских праздников, посвященных рождению бога-солнца Митры, божества индо-иранского мифологического цикла, заимствованного римлянами. С этого времени ночи становятся короче, дни длиннее, все ближе весна, и тепло побеждает холод и зиму. Христиане понимали, что этот грандиозный праздник и всеобщее веселье им вряд ли удастся искоренить, но можно отвлечь – так и появилась дата 25 декабря, позднее официально закрепленная отцами Церкви.
Позднейшие попытки выяснить точную дату рождения Иисуса Христа, в том числе и современные, основывались на упоминаниях в четырех Евангелиях и других религиозных текстах разных дат: времени правлений императоров и наместников, исторических событий; упоминаниях о 
Христе у древних историков и философов, а также на астрономических сведениях. По итогам этих расследований можно сказать, что исторический Христос родился между XII веком до н.э. и VII веком н.э. В XII веке до н.э., например, над Землей проходила комета Галлея, которую можно было принять за яркую звезду (Вифлеемская звезда, по которой волхвы нашли место рождения мессии), к тому же она, как говорится в источнике, шла перед волхвами, указывая путь, а затем остановилась над нужным местом. А в VII веке проводилась единственная известная нам перепись населения, ради которой Иосиф и Мария отправились в Вифлеем, т.к. нужно было записываться в городе, где родился. Однако известно, что Иисус жил во времена Ирода Великого, а тот умер в IV году до н.э. Споры по этому поводу вряд ли когда-нибудь окончатся.
После раскола христианской Церкви празднование Рождества у католиков и православных стало заметно отличаться. Прежде всего, это общий характер пышного, торжественного праздника у католиков и умиротворенное, светлое настроение праздника у православных, которые, к тому же, в этот день заканчивали сорокадневный пост. В Рождественский Сочельник, 6 января по новому стилю, полагалось есть особое блюдо – сочиво. Это размоченные в воде зерна пшеницы, позже блюдо стало называться кутьей и представляло собой отварную пшеницу, пшено или перловую крупу, смешанные с орехами, изюмом, с добавлением меда или сахара. Рисовая кутья, в отличие от рождественской, - традиционно поминальное блюдо.
Пост заканчивался с первой звездой, всходящей на небо. После этого дня в народе начиналось святочное веселье. Некоторые языческие обычаи, 
связанные с праздником нарождающегося солнца в России, так и вошли в круг рождественских традиций, например, святочные обряды. Сам период Святок, длящийся с 7 по 19 января (Крещение Господне) и включающий в себя Старый Новый год (русская православная церковь живет по юлианскому календарю, а официальный Новый год 31 декабря приходится на последнюю неделю рождественского поста), насквозь пропитан языческим духом, хоть и называется Святыми вечерами. Считается, что в это время души умерших ходят по земле и всякая нечисть просыпается. Христиане говорили, что это Бог радуется рождению сына и отпускает души умерших погулять, и даже нечистой силе позволено пользоваться свободой. Однако это более древнее поверье, связанное с воспоминаниями о душах предков, которых в эти дни «кормили» - оставляли понемногу от каждого блюда или приглашали за праздничный ужин. Иногда приглашали и Бога. Колядования, гадания, ряжение, игрища и костры соседствуют с христианским обрядом купания в иордани – проруби в виде креста, который олицетворяет крещение Иисуса, а в духовном плане – очищение от грехов.
Магические ритуалы, которыми насыщен этот период, имели целью обеспечить благополучие хозяев на год: здоровье, замужество девушек, приплод скота, хороший урожай и т.д. Существовали обряды и для благополучия в доме: избавление от нечистой силы, защита от нее на год. Особо выделялись приметы, по которым угадывали погоду. Считалось, что с Рождественского Сочельника солнце идет на лето, а зима — на мороз;
что на Новый Год день прибывает «на куриный шаг»; что день Нового года — это «году начало, зиме — серёдка»; что если на святки много звезд на небе или часто идет снег и на деревьях много инея, то год будет урожайным, и т.п. Рождество персонифицировалось в виде Коляды, воплощения повторяющегося годового цикла. С приходом Коляды начинались гуляния, игрища, посиделки, колядование. Колядующие, обрядившись в страшные и забавные костюмы с масками, ходили по дворам, требуя угощения, за которое желали всяческого благополучия, хвалили хозяев, их детей, желали приплода скота и урожая. Скупых хозяев высмеивали и желали разных бед и несчастий. Колядовали обычно в Сочельник, под Новый год и в крещенский вечер. Гуляния не обходились без хоровода – магического круга, сжигания Коляды и рождественской восьмилучевой звезды. Ее делали из обода от сита, внутрь круга прилаживали свечу на палочке, закрывали промасленной бумагой. На этом «экране» рисовали сюжет на тему Рождества, по кругу приделывали восемь конусов – лучи звезды, к которым прикреплялись бумажную бахрому. Звезда украшалась слюдой, цветной бумагой, фантиками от конфет и т.д. и прикреплялась к палке. Звезду делали как дети, подростки, молодые и женатые парни, так и церковный причт.
Языческое колядование иногда заменялось на обряд «славления Христа»: молодежь так же ходила по домам утром в Рождество, славила Христа и получала за это подарки. Славильщиков одаривали пирогами, шаньгами, ржаными козулями, калачами, витушками (архаичное обрядовое печенье в виде спирали) и пряниками, баранками, а также мукой и деньгами. Денег давали по одной-две копейки, а кто богаче - и по пятаку.
Если славильщики пели хвалебные песни и хозяевам (виноградье), могли дать 50 копеек и даже рубль. Все собранное называлось «христославным»; некоторые собирали значительные суммы, не считая продуктов. Христославное делили: кто делал звезду, пел лучше всех и носил мешок, получали большую долю, чем остальные. Славление было хорошим способом заработать деньги, на которые гуляли все праздники; на выславленные деньги принято было снимать избу для святочных игрищ. Славлением назывался также праздничный обход церковного причта по домам. Церковнослужители ходили с рождественским фонарем, который использовали и во время крестного хода в ночь на Рождество Христово. Так же, как и звезда мирян, рождественский фонарь символизировал собой вифлеемскую звезду. Причт тоже читал в каждом доме молитвы и песнопения; хозяева угощали церковнослужителей за столом и дарили продукты.
Дележ христославного, приготовление угощения, покупка вина переходили в посиделки. Посиделки обязательно сопровождались песнями и гаданиями. «На дворе Святки – гадай без оглядки» - так говорили. Традиционно гадали по расплавленному воску, пели подблюдные песни («Кому вынется – не минуется»), спрашивали у первого встречного на дороге имя, чтобы узнать имя будущего мужа; на самое страшное гаданье – с двумя зеркалами и свечами – отваживались не все.
В Рождественские праздники в католических странах тоже колядуют: дети и молодежь ходят по домам с песнями и добрыми пожеланиями. А за 
это получают угощение: колбасу, жареные каштаны, фрукты, яйца, пирожки, сладости. В процессиях участвуют различные маски в шкурах животных - медведь, лиса, волк, а также старик и старуха. У русских главные ряженые герои – медведь, козел, старый страшный дед. В Испании до сих пор сжигают соломенные чучела старика и старухи как символы старого года.
Обряд зажигания костров, который существовал у православных, назывался «греть покойников»; католики зажигают огонь в домашнем очаге - "рождественское полено", которое горело весь цикл праздников, т.к. представляло собой специально заготовленное дерево. Полено заготавливалось с лета и у русских. Угли таких поленьев считались способными излечивать болезни, защищать от грозы, дарить плодородие. В Германии для этого использовалась ель. Во Франции полено кропили святой водой, вырезали на нем крест, ставили пустой стул, чтобы Мадонна могла придти и перепеленать младенца Иисуса. Считалось, что горящее полено символизирует очищение от первоначального греха. Обычай же украшения ёлки получил распространение только к концу XVIII века, в России – с середины XIX века.
Христианская трапеза состоит из постных блюд, которых всегда нечетное число. У католиков это рыба, овощи и фрукты, сладости, обрядовое печенье. У русских, кроме кутьи, готовили и другие кушанья, например, блины и овсяный кисель. На рождественское застолье подавали утку или 
гуся с яблоками. В Дании тоже готовят утку или гуся, а в Испании – жареного барашка; в Великобритании подают индейку под соусом из крыжовника и традиционный сливовый пудинг; голландцы едят кролика и дичь. Самое главное, конечно, происходит не за семейным столом, а в церкви, где ночью и утром совершаются службы: в канун Рождества в три, шесть и девять часов утра и в три часа дня. Во время православных служб исполняются псалмы, отражающие тему Страстей Христовых, и тропари, посвященные празднику Рождества Христова. В этот же день служится Литургия св. Василия Великого, соединенная с Вечерней. Великое Повечерие накануне Рождества соединяется с рождественской утреней, образуя всенощное бдение. Во время рождественской утрени повествуется о Рождестве Христове, а также исполняются псалмы и песнопения, восхваляющие Иисуса Христа. На следующий день совершается рождественская литургия.
Католический святочный рождественский период длится с 25 декабря по 6 января и называется «священным двенадцатидневьем» или «Рождественским временем». Некоторые дни посвящены отдельным событиям: 28 декабря – «день невинных младенцев» - день воспоминания уничтожения по приказу царя Ирода всех младенцев, которые по возрасту могли быть Христом; 31 декабря - день св. Сильвестра, 1 января - день Нового года. Интересно, что в середине XVII века английские пуритане осудили празднование Рождества, и оно даже было запрещено.
Распространенная традиция у католиков - рождественские песнопения. Старейший из дошедших до нас гимнов называется «Иисус озарил всех» («Jesus refulsit omnium»); написал его Иларий Пиктавийский (ум. в 368 г. н.э.). Поначалу рождественские песнопения были строго религиозными,
затем в Италии появились более легкие, живые, неформальные гимны. Самый популярный из них – «Придите, верные» (Adeste fideles). Небезызвестная рождественская песенка «Тихая ночь, дивная ночь» («Stille Nacht, heilige Nacht», «Silent night») была написана в 1818 году Й. Мором, приходским священником из Оберндорфа в Тирольских Альпах.
Именно католики первыми начали украшать рождественское дерево и зажигать на нем свечи, а также украшать дома вечнозелеными растениями: омелой, остролистом, миртом, лавром и пр. Этот обычай также имеет языческие корни. Во время празднования сатурналий (рождение бога-солнца Митры) в Риме ветви вечнозеленых растений использовались в торжественных процессиях и для украшения домов. В странах Северной Европы вечнозеленые растения воспринимались как символ вечной жизни и средоточие жизненных сил. Омела считалась священной у друидов Британии, которые использовали ее в магических ритуалах, а для римлян она была символом мира: встретившись под ее сенью, враги заключали перемирие (отсюда обычай целоваться под омелой). Другое популярное рождественское украшение - остролист, которому также приписывались чудесные свойства. Колючий остролист символизирует терновый венок, возложенный на голову Христа во время казни.
В католических странах важнейшим атрибутом Рождества и символом праздника являются рождественские ясли. Они представляют собой 
уменьшенную копию вертепа (пещеры), в котором родился Христос, с фигурками Марии, Иосифа, пастухов, волхвов и животных, окружающих ясли с младенцем Иисусом. Автором этого обычая считается св. Франциск Ассизский: в рождественский Сочельник 1223 года он устроил ясли с настоящими людьми и животными в роли евангельских персонажей. В католических костелах с XIII века в небольших нишах изображались сцены из библейских рассказов о рождении Христа с помощью фигурок из дерева, фарфора и глины. Со временем ясли стали ставить не только в храме, но и в домах. В России традиция рождественского вертепа переросла в рождественский кукольный театр, в котором поначалу давали представления на тему Рождества, а позднее - постановки с бытовой комедийной тематикой.
После отмены празднования Рождества советской властью и замены его Новым годом Рождество так и не заняло прежнее достойное место в календаре светских праздников. В настоящее время праздник Рождества, в основном, связывается с дарением подарков, елкой, загадыванием желаний и, возможно, гаданием. К сожалению, маркетинг и реклама нашли и здесь свое место: популяризация Рождества проходит через магазины подарков и американские фильмы, которые совершенно не связаны с русской традицией празднования Рождества Христова. Конечно, дело каждого – решать, что и как ему отмечать, но, когда в стране есть свои традиции, отражающие ее суть и заключающие ее дух, не стоит гнаться за новизной, а лучше вспомнить, в какой великой стране мы живем, и гордиться этим.
С Рождеством Христовым!
